Bologna trasgressiva: storia della prostituzione tra Medioevo e Novecento

 «altre città in cui l’uomo sensuale può procurarsi gli stessi piaceri che a Bologna, ma mai altrove così semplicemente e con la massima libertà» G. Casanova

Introduzione: Bologna, Città del Desiderio e delle Contraddizioni

Bologna, da secoli, è un crocevia di culture, sapienza e commerci, ma nasconde anche una storia sotterranea, fatta di desiderio e trasgressione. Lo scrittore e avventuriero veneziano Giacomo Casanova, noto per le sue acute osservazioni sulla società del suo tempo, una volta descrisse Bologna come una città in cui “l’uomo sensuale può procurarsi gli stessi piaceri che a Bologna, ma mai altrove così semplicemente e con la massima libertà”.¹ Questa apparente semplicità, tuttavia, non era il frutto di un’assoluta libertà morale, ma piuttosto il risultato di un complesso sistema di regolamentazione, controllo e contraddizioni che ha plasmato il mestiere più antico del mondo in modi unici e affascinanti.

La storia della prostituzione a Bologna non è un fenomeno marginale, ma uno specchio fedele dell'evoluzione sociale, economica e politica della città. Questo report esplora come il meretricio sia stato gestito dalle autorità civiche, ecclesiastiche e, infine, statali, oscillando tra la stigmatizzazione pubblica e la tolleranza pragmatica, con una chiara dipendenza economica e una persistente interconnessione con la celebre università. Attraverso un'analisi cronologica e tematica, si ripercorreranno i secoli di storia bolognese, dai decreti medievali che confinarono le donne in quartieri specifici, ai regimi di controllo medico dell'Ottocento, fino alla svolta epocale della Legge Merlin, per svelare una Bologna nascosta, le cui tracce si leggono ancora oggi nell'urbanistica e nella memoria collettiva. La narrazione si sviluppa lungo un percorso che illustra come la geografia del vizio si sia costantemente spostata, come il corpo femminile sia diventato oggetto di controllo politico e sanitario e come la città abbia cercato di conciliare la sua vocazione accademica con la realtà di una domanda di servizi sessuali creata proprio dalla sua stessa prosperità.

Capitolo 1: Medioevo: Il Meretricio tra Peccato e Pragmatismo Civico

1.1 Il Paradosso Teologico e Civico: Il “Male Necessario”

Nel corso del Medioevo, la prostituzione a Bologna non fu semplicemente tollerata, ma fu oggetto di un attento e stratificato processo di regolamentazione. Le autorità civiche ed ecclesiastiche, pur condannando moralmente l'atto, la considerarono un "male necessario" ¹ per prevenire "peccati peggiori," come l'omosessualità, la masturbazione e l'adulterio.² Questa visione, che trovava fondamento in pensatori e filosofi dell'epoca, tra cui Tommaso d'Aquino, dimostra una logica profondamente pragmatica: la prostituzione, sebbene stigmatizzata, era vista come un'utile valvola di sfogo per contenere comportamenti sessuali ritenuti più pericolosi per l'ordine sociale.² Il mestiere, anziché essere soppresso, veniva confinato e gestito come uno strumento per mantenere un fragile equilibrio sociale. La scelta di non abolire il meretricio, ma di controllarlo rigorosamente, rivela che le autorità non agivano per un'astratta purezza morale, ma attraverso un'attenta analisi costi-benefici, dove la stabilità dell'ordine pubblico aveva la priorità sul benessere delle donne coinvolte. Questa complessa forma di controllo sociale mirava a salvaguardare la rispettabilità della popolazione "onesta" e la struttura familiare.

1.2 L'Architettura dell'Esclusione: Luoghi e Punizioni

A partire dal 1259, il Comune di Bologna iniziò a tradurre questo approccio pragmatico in norme severe. Furono introdotti statuti che confinavano le prostitute in aree specifiche, come il "Castelletto delle meretrici" ¹, allo scopo di impedire loro di esercitare al di fuori di tali confini. La violazione di queste regole comportava pene corporali d'una gravità estrema. Una donna sorpresa a prostituirsi in una zona non autorizzata rischiava il taglio del naso ¹, una mutilazione visibile e permanente che serviva come simbolo esemplare di punizione e marchio d'infamia. Allo stesso modo, i ruffiani potevano essere puniti con la perdita di un occhio, in una logica che cercava di colpire anche il favoreggiamento del meretricio.¹

Queste pene non erano solo punitive, ma avevano una funzione performativa. La mutilazione del corpo era un atto di violenza simbolica che il potere civico esercitava per delimitare i confini della società. Il corpo della prostituta diventava un vero e proprio "canovaccio" su cui la legge imprimeva un marchio indelebile, un'identità di esclusione che serviva da monito pubblico e rafforzava le distinzioni tra classi sociali. La punizione, nel suo orrore, fungeva da promemoria costante per tutti i cittadini, un esempio di ciò che accadeva a chi non si adeguava alle rigide regole del decoro pubblico. Lo statuto del 1250, inoltre, prevedeva l'impunità per chi strappava le vesti delle donne che non rispettavano le norme sull'abbigliamento ⁴, dimostrando come l'onore e la rispettabilità fossero legati a un'esclusione pubblica e violenta.

1.3 Umiliazione e Controllo Sociale: Il Vessillo Giallo e il Sonaglio

Oltre al confinamento spaziale e alle punizioni fisiche, le autorità imponevano alle prostitute un sistema di identificazione umiliante e immediato. Per distinguersi dal resto della popolazione femminile, esse erano costrette a indossare un abbigliamento specifico: un mantello aperto sul davanti, un lenzuolo giallo e, in alcuni periodi, un sonaglio.¹ In seguito, nel 1521, il sonaglio fu sostituito da un nastro giallo, ma il colore continuava a simboleggiare la vergogna e l'infamia.¹

Queste misure avevano lo scopo di rendere le donne immediatamente riconoscibili e impossibili da ignorare. L'uso di un colore specifico (il giallo, associato al tradimento e alla codardia) e di un segnale acustico (il sonaglio) dimostra un sofisticato, seppur primitivo, sistema di controllo sociale. Le prostitute potevano circolare liberamente solo il sabato, e solo se erano riconoscibili.¹ Questo controllo sartoriale e spaziale era uno strumento di segregazione sociale, che trasformava le donne in una categoria a parte, costantemente sotto sorveglianza e vulnerabile. Il sonaglio, in particolare, garantiva che la loro presenza non solo fosse visibile ma anche udibile, impedendo loro di confondersi nella folla e di sfuggire alla stigmatizzazione pubblica. Il risultato era un'identità pubblica marchiata, una forma di gestione dei dati umani che rendeva un intero gruppo sociale immediatamente "interrogabile" dalla comunità con la semplice vista o udito.

Capitolo 2: L'Università e la Geopolitica del Desiderio: Un'Economia del Vizio

2.1 Il Ruolo Fondamentale dell'Alma Mater Studiorum

La storia della prostituzione a Bologna non può essere compresa senza analizzare il ruolo centrale della sua università. Fin dal Medioevo, la presenza dell'Alma Mater Studiorum, la più antica del mondo occidentale, attirò migliaia di studenti da tutta Europa.⁵ Questi giovani, spesso facoltosi e lontani dalle loro famiglie per anni, crearono una domanda di servizi sessuali che alimentò e plasmò l'economia del meretricio.⁵ L'offerta di piacere crebbe in modo direttamente proporzionale alla domanda generata da questa vasta popolazione maschile e celibe.⁸ La città, in questo senso, era un vero e proprio ecosistema urbano in cui la vita accademica e la vita "clandestina" erano indissolubilmente legate. Il flusso continuo di studenti garantiva un mercato stabile e redditizio, che le autorità non potevano ignorare. La vocazione accademica di Bologna non fu un fattore estraneo, ma la causa primaria dello sviluppo di un'economia del vizio organizzata e regolamentata.

2.2 Il Datium Bordeli e il Mestiere come Pilastro Economico

Questo sistema non si limitava a tollerare la prostituzione, ma la integrava attivamente nel proprio tessuto economico. Le autorità comunali, infatti, riscuotevano un'imposta specifica, il cosiddetto datium bordeli ⁶, che rappresentava una fonte di reddito non trascurabile. In alcuni periodi, il meretricio arrivò a garantire il 25% delle entrate comunali totali.⁵ I proventi derivanti dall'affitto dei locali destinati ai bordelli erano paragonabili a quelli generati dalle locazioni per gli studenti universitari ¹, un paragone che rivela la parità di importanza che l'amministrazione assegnava a entrambe le fonti di reddito.

Questo fatto mette in luce una profonda ipocrisia istituzionale: mentre la prostituzione veniva pubblicamente stigmatizzata e le donne che la praticavano erano umiliate, la città traeva un diretto e sostanzioso beneficio economico dal loro lavoro. Questa dipendenza finanziaria minava qualsiasi pretesa di pura autorità morale da parte delle istituzioni. L'abolizione del datium bordeli nel 1368, decisa da un Cardinale Legato per celebrare la sua elezione ⁶, non fu un atto di moralità, ma una mossa politica che dimostrava i mutevoli equilibri di potere tra autorità laiche ed ecclesiastiche. La transazione economica che precedeva l'atto sessuale non era considerata illegale ⁸, ma faceva parte di una tassazione che trasformava la prostituzione in una corporazione a tutti gli effetti, tanto che nel XV secolo le prostitute furono ammesse a partecipare alle processioni e alle celebrazioni cittadine, a patto di registrarsi e pagare una tassa due volte l'anno.⁸

2.3 La Geografia del Piacere: Dal Basso Medioevo al Novecento

La distribuzione dei bordelli a Bologna non fu mai statica, ma seguì una "geografia del vizio" in continua evoluzione, segnata da spostamenti dettati da motivazioni sociali, economiche e religiose. Il primo bordello ufficiale di cui si ha notizia fu istituito intorno al 1382 nella Corte dei Bulgari, l'attuale Galleria Cavour.⁸ Questa zona, oggi elegante, un tempo era un centro di osterie e bische.¹ Successivamente, fu spostato vicino alla Torre dei Catalani, anche se i Padri Celestini del vicino convento riuscirono a farlo chiudere nel 1520.⁶

Nel Quattrocento, il bordello pubblico si trovò presso l'osteria della Scimmia.¹ Nel Cinquecento, la zona compresa tra piazza Galvani, via Farini e piazza Minghetti era considerata il fulcro dell'attività.¹ Nel Seicento, la funzione fu assegnata all'area di Frassinago, via Santa Croce, via del Pratello e la Braina di San Donato, sufficientemente lontane dai luoghi di culto.¹ Questo continuo spostamento è la prova di un conflitto in atto tra la domanda che spingeva l'attività al centro della città e le autorità, in particolare il papato, che cercavano di allontanare i postriboli da chiese e conventi, come testimoniato dai decreti di Eugenio IV, Giulio II e Leone X.¹

La lapide del 1573 in via San Leonardo, che proibiva alle "cortigiane" di abitare nella via per rispetto delle monache cistercensi ³, è un artefatto fisico che documenta questa lotta per il controllo dello spazio urbano. Anche nel Novecento, gli ultimi bordelli della città si concentravano proprio in questa area ⁷, a dimostrazione di come le zone di tolleranza, una volta stabilite, mantenessero la loro connotazione storica per secoli, pur muovendosi ai margini della rispettabilità ufficiale. La seguente tabella illustra questa evoluzione geografica:

Capitolo 3: Il Diciannovesimo Secolo: Dall'Ipocrisia Morale al Controllo Sanitario di Stato

3.1 La Nuova Logica del Regno: Sanitarismo e Controllo Sociale

Con l'annessione dell'Emilia al Regno d'Italia, l'approccio alla prostituzione subì una radicale trasformazione. Il nuovo sistema, ispirato al modello napoleonico e cavouriano, sostituì il controllo moralistico e civile del passato con una regolamentazione di stampo sanitario.¹ Il meretricio non fu più visto solo come un peccato o un problema di ordine pubblico, ma come una questione di salute pubblica, specificamente legata alla diffusione della sifilide.¹⁰ Questa nuova logica governativa spostò il focus dal mantenimento del decoro sociale alla difesa della popolazione, percepita come un patrimonio statale da proteggere dalle malattie veneree.¹⁰ Il corpo della prostituta divenne un oggetto medico, un potenziale veicolo di contagio da sottoporre a una sorveglianza sistematica e invasiva.

3.2 Pietro Gamberini: L'Ossessione Statistica e la Visita Invasiva

In questo nuovo contesto, emerse la figura del professor Pietro Gamberini, direttore della clinica dermosifilitica dell'ospedale Sant'Orsola. Gamberini fu il pioniere di un censimento sanitario delle prostitute a Bologna, raccogliendo dati su età, condizione sociale e provenienza tra il 1862 e il 1888.¹ Le sue statistiche mostrano un numero di 429 donne registrate nel 1861 ¹, con un aumento a 409 nel 1864.¹¹ Il numero effettivo, tuttavia, era notevolmente più alto a causa della diffusa clandestinità.¹

L'opera di Gamberini, benché presentata come scientifica, era fondata su un pregiudizio profondamente discriminatorio. L'intero sistema di controllo sanitario si concentrava esclusivamente sulle donne, considerate il focolaio della sifilide, mentre i clienti maschi erano totalmente esentati da qualsiasi ispezione.¹⁰ Questo approccio non solo era scientificamente infondato, ma portava a gravi violazioni dei diritti umani. Le prostitute venivano sottoposte a visite mediche obbligatorie, che consistevano in una "scrupolosa ispezione" degli organi sessuali, dell'ano e del cavo orale, eseguita con strumenti come lo speculum vaginale.¹⁰ Le donne infette venivano ricoverate nel sifilicomio di San Ludovico ¹⁰, in strutture inadatte e insalubri. I dati di Gamberini mostrano che dal 1863 al 1886, si registrarono 5.911 ricoveri di prostitute infette ¹⁰, un dato che evidenzia la durezza di questa vita.

3.3 La Vita Sotto Sorveglianza: Il “Libretto” e le Restrizioni

L'iscrizione in un registro di polizia era il primo passo per una prostituta. Il suo documento d'identità veniva ritirato e sostituito da un "libretto" ¹⁰, un lasciapassare che registrava le sue generalità, le visite mediche subite e il postribolo d'esercizio.¹⁰ Questo documento simboleggiava la perdita di libertà e l'assoggettamento totale allo stato. Le donne erano sottoposte a restrizioni di movimento severe, con divieti di frequentare teatri e luoghi pubblici.¹ Il "libretto" era uno strumento di sorveglianza totale, che trasformava la donna in un'entità burocratica, riducendola a un oggetto da controllare e gestire.

Inoltre, il sistema era economicamente predatorio: alle donne era garantito solo il 25% del loro guadagno, mentre il resto andava ai gestori.¹ In questo modo, lo stato non solo convalidava un sistema di sfruttamento, ma ne beneficiava indirettamente attraverso tasse e regolamentazioni. Il "libretto" era il simbolo di una casta sociale separata, privata dei diritti fondamentali di cittadinanza, la cui esistenza era definita e limitata da una legge che formalizzava il suo status di bene commerciabile.

La seguente tabella offre una panoramica degli strumenti di controllo utilizzati in due epoche distinte:

Capitolo 4: Il Ventesimo Secolo: Le Case Chiuse e la loro Fine Epocale

4.1 Gli Ultimi Lupanari e la Nascita della Clandestinità

Nel primo Novecento, i bordelli, noti anche come "case chiuse," continuavano a operare a Bologna, ma il loro status stava gradualmente cambiando. Il mestiere, pur restando attivo, era sempre più contestato, e l'attività si spostava in luoghi meno ufficiali, o in forme mascherate. Locali come il cinema Roatta e il Bar Centrale diventarono, di fatto, centri di meretricio nascosto.¹ Questo passaggio da luoghi ufficiali e regolamentati a spazi semi-clandestini rifletteva un cambiamento nella percezione sociale. Le case di tolleranza, un tempo considerate un male necessario e tollerato, cominciavano a essere viste come un anacronismo e un affronto al decoro pubblico. Questo periodo di transizione prefigurò la definitiva fine del sistema regolamentato.

4.2 La Legge Merlin del 1958: La Rivoluzione Legislativa e le Sue Conseguenze

La fine del sistema delle case chiuse arrivò il 20 settembre 1958, con l'entrata in vigore della Legge 75 del 1958, promossa dalla parlamentare socialista Lina Merlin.⁴ Questa legge, dopo un dibattito decennale, abolì la regolamentazione statale del meretricio e decretò la chiusura dei postriboli su tutto il territorio nazionale entro sei mesi.⁴ La Legge Merlin fu una rivoluzione legislativa, un passo avanti nella lotta contro lo sfruttamento statale delle donne e il riconoscimento dei loro diritti fondamentali. Tuttavia, le sue conseguenze furono complesse e non sempre positive.

La legge non pose fine alla prostituzione, ma la spinse nella clandestinità, rendendo le donne che la praticavano più vulnerabili allo sfruttamento da parte di organizzazioni criminali e trafficanti di esseri umani.¹⁴ La chiusura delle case chiuse, pur liberando le donne da un regime di sorveglianza e controllo invasivo, le espose ai rischi di un mercato nero e violento, in cui era molto più difficile per le organizzazioni di assistenza e sociali stabilire un contatto di fiducia.¹⁴ Il mito della "belle époque" dei bordelli, spesso romanticizzato, lasciò il posto a una realtà molto più dura di violenza, sfruttamento e invisibilità. La storia della prostituzione in Italia, spinta nel sottosuolo, ha portato a fenomeni contemporanei come il traffico di esseri umani, che oggi alimenta il mercato del sesso.¹⁷

4.3 Un'Eredità Inaspettata: La Fabbrica Ha-Tu e la Storia della Contraccezione

Una curiosa e inaspettata eredità di questa storia bolognese è la nascita di un settore industriale legato alla contraccezione. Nel 1922, a Bologna, Franco Goldoni fondò la fabbrica Ha-Tu.¹ L'azienda, il cui nome derivava dalle iniziali dei fondatori tedeschi Hartmann e Tuphorn ¹⁹, produsse i primi profilattici in Italia.¹ L'impresa ottenne un inatteso appoggio dal regime fascista, che ne promosse l'uso tra i militari per ragioni di sanità pubblica e prontezza militare.¹ L'accettazione statale del preservativo, un oggetto legato alla sessualità non procreativa, in un'epoca di stretto controllo morale e di politica demografica natalista, mette in luce una contraddizione fondamentale: il valore della salute e della prontezza dei soldati era considerato prioritario rispetto alla moralità pubblica. Questo capitolo si chiude con un punto che sottolinea come la storia della sessualità a Bologna non sia un unico filo narrativo, ma un intreccio di moralità, pragmatismo, controllo e, a volte, sorprendenti innovazioni.

Conclusioni: Bologna Stratificata: La Memoria di una Città Che Non Dimentica

La storia della prostituzione a Bologna è una narrazione complessa, un viaggio attraverso secoli di contraddizioni e mutamenti. Partendo dal Medioevo, dove il meretricio era un "male necessario" e una fonte di reddito vitale per la città, si è arrivati al XIX secolo, in cui la prostituzione è stata medicalizzata e posta sotto il rigido controllo dello Stato. Questa evoluzione testimonia un costante braccio di ferro tra la condanna morale e un pragmatismo economico che la città non ha mai abbandonato. L'intreccio con la storia dell'Università di Bologna e la sua popolazione studentesca è un elemento imprescindibile che dimostra come l'accademia e la vita notturna della città siano state, per secoli, intimamente connesse.

Il report dimostra che la "semplicità e libertà" descritte da Casanova non erano il segno di un'autentica emancipazione, ma piuttosto il risultato di un sistema attentamente calibrato che conteneva il vizio, lo tassava e ne gestiva le conseguenze. Le tracce di questa storia "clandestina" sono oggi visibili non solo nei documenti d'archivio, ma anche nella stessa topografia della città, con luoghi un tempo associati al vizio che oggi sono centri di mondanità e lusso. La storia della prostituzione a Bologna non è un segreto, ma uno strato nascosto della memoria urbana, un promemoria di come ogni città abbia una storia pubblica e una storia privata, una storia della sua rispettabilità e una storia della sua trasgressione.