Potere, genere e inquisizione nella Bologna bentivolesca: la revisione storica su Ginevra Sforza e Gentile Budrioli

Il contesto geopolitico e cortigiano della Bologna del Quattrocento

Nel corso del XV secolo, Bologna si presentava come uno dei centri urbani più dinamici e politicamente instabili della penisola italiana. Pur trovandosi nominalmente sotto la sovranità dello Stato Pontificio, la città era di fatto governata dalla signoria oligarchica dei Bentivoglio. Questo peculiare sistema di potere, guidato da Giovanni II Bentivoglio, necessitava costantemente di legittimazione interna, che veniva ricercata sia attraverso un monumentale programma di patronage artistico e architettonico, sia tramite la creazione di complesse reti di parentela e alleanze clientelari con l'aristocrazia locale.

All'interno di questo scenario di precario equilibrio, lo spazio d'azione riservato alle donne era rigidamente definito dalle norme di genere dell'epoca, che confinavano il ruolo femminile alla sfera riproduttiva, alla diplomazia matrimoniale e alla devozione religiosa. Ciononostante, alcune figure riuscirono a esercitare un'influenza politica e intellettuale straordinaria, sfidando le convenzioni sociali e diventando, di conseguenza, bersaglio di profonde ostilità sia da parte delle fazioni aristocratiche rivali sia da parte dell'apparato ecclesiastico. Le vicende parallele e intrecciate di Ginevra Sforza e Gentile Budrioli offrono una chiave di lettura fondamentale per analizzare come il sospetto di devianza morale, politica e religiosa venisse sistematicamente utilizzato come dispositivo di controllo sociale e di eliminazione del dissenso nella prima età moderna.

Ginevra Sforza: Strategie di alleanza e la deconstruction della leggenda nera

Ginevra Sforza (ca. 1441–1507) ha rappresentato per oltre mezzo millennio il prototipo della matrona rinascimentale spietata e calcolatrice. La storiografia tradizionale, ampiamente influenzata dalle cronache redatte dopo la caduta della signoria bentivolesca nel 1506, l'ha dipinta come l'«eccitatrice di crudeli vendette» e l'«infame genio della rovina» della propria famiglia. Tuttavia, la recente ricerca documentaria ha avviato una radicale revisione di questa immagine stereotipata, rivelandone la reale caratura di abile diplomatica e mediatrice di potere all'interno del genere normato del suo tempo.

Il consolidamento dinastico e la maternità politica

Nata nei pressi di Pesaro come figlia illegittima di Alessandro Sforza (fratello del duca di Milano Francesco Sforza), Ginevra fu integrata giovanissima nelle strategie matrimoniali sforzesche. Nel 1454, all'età di circa dodici anni, fu condotta a Bologna per sposare Sante Bentivoglio. Le nozze furono celebrate senza la corresponsione di una dote, poiché lo status della fanciulla e l'asimmetria politica tra Milano e Bologna rendevano la sua stessa persona un privilegio dinastico sufficiente per il consorte.

Alla morte di Sante, avvenuta a causa della tubercolosi nel 1463, Ginevra fu costretta dal duca di Milano a contrarre un secondo matrimonio nel 1464 con il giovane cugino del defunto marito, Giovanni II Bentivoglio. Questo legame non rispondeva solo a logiche affettive — sebbene la storiografia ostile abbia ipotizzato una relazione clandestina pregressa per accusarla di aver avvelenato Sante — ma costituiva il cardine della continuità del controllo bentivolesco sulla città.

Ginevra assunse pienamente il proprio ruolo sociale dando alla luce un numero elevatissimo di figli (tra i sedici e i diciotto), garantendo così la sopravvivenza biologica di una casata precedentemente decimata dalle faide interne dell'inizio del secolo. Insieme a Giovanni II, Ginevra mise in atto una monumentale politica di alleanze spirituali, assumendo il ruolo di madrina per oltre 350 bambini appartenenti a più di 200 famiglie bolognesi. Questo sistema di comparaggio permise ai Bentivoglio di penetrare capillarmente nel tessuto sociale urbano, creando un vincolo di fedeltà personale indissolubile con l'élite cittadina.

Il mecenatismo e il conflitto con la predicazione savonaroliana

La corte bentivolesca sotto l'influenza di Ginevra divenne uno dei fulcri del Rinascimento padano. La nobildonna promosse attivamente le arti letterarie e performative: fu la figura centrale dell'opera biografica Gynevera de le clare donne di Giovanni Sabadino degli Arienti, venne celebrata nei trattati di Giacomo Filippo Foresti e ispirò la creazione della danza "Zinevera" da parte del celebre maestro di ballo Guglielmo Ebreo. Il ritratto dittico eseguito da Ercole de' Roberti nel 1475 ne immortala il profilo aristocratico, testimonianza visiva della sua autoconsapevolezza sovrana.

Tuttavia, l'ostentazione di questo lusso cortigiano e l'influenza informale esercitata sulle decisioni del marito la resero vulnerabile agli attacchi del clero riformatore. Durante la Quaresima del 1495, il frate domenicano Girolamo Savonarola, giunto a Bologna da Firenze per una serie di prediche, attirò una vasta platea, composta in gran parte da donne del popolo. Quando Ginevra fece il suo ingresso nella Basilica di San Petronio con un fastoso e rumoroso seguito, disturbando la liturgia, Savonarola interruppe l'omelia e gridò dal pulpito:

«Ecco il diavolo! Ecco il diavolo che viene a disturbare la parola del Signore!».

La leggenda successiva, alimentata dalla storiografia anti-bentivolesca, sostenne che la nobildonna avesse ordinato ai suoi sgherri di uccidere il frate, un'accusa priva di riscontri documentari ma funzionale alla costruzione della sua immagine demoniaca.

La "leggenda nera" di Ginevra si sviluppò sistematicamente dopo l'esilio dei Bentivoglio nel novembre del 1506, quando Papa Giulio II occupò Bologna. I cronisti locali rimasti in città, come Antonio delle Anelle e Giacomo Zili, volendo legittimare il crollo del vecchio regime e ingraziarsi il nuovo governo papale, proiettarono su Ginevra la responsabilità della rovina della signoria, accusandola di aver varcato i limiti del proprio genere pretendendo di trattare affari politici direttamente con il pontefice. Autori come Cherubino Ghirardacci giunsero ad affermare che il suo corpo, escluso dalla terra consacrata a causa di una presunta scomunica, fosse stato gettato tra le ortiche a Busseto. In realtà, ricerche recenti indicano che le spoglie di Ginevra trovarono degna sepoltura nella cappella della famiglia Pallavicino all'interno della chiesa di Santa Maria degli Angeli a Busseto.

Gentile Budrioli: L'indipendenza intellettuale e l'autorità medica femminile

Se Ginevra Sforza rappresentava il potere della politica cortigiana, l'amica Gentile Budrioli incarnava il potere derivante dal sapere scientifico applicato alla cura del corpo. La sua biografia evidenzia il percorso di una donna che, pur priva di un formale riconoscimento accademico, riuscì a imporsi come una delle figure terapeutiche più autorevoli della Bologna quattrocentesca.

L'educazione scientifica e la pratica clinica

Nata in una famiglia della ricca borghesia bolognese, Gentile dimostrò fin dall'infanzia un forte interesse per le discipline scientifiche. Il padre dispose per lei un matrimonio d'interesse con il facoltoso notaio Alessandro Cimieri. Quest'ultimo, descritto dalle fonti come un uomo dal carattere mite, fu scelto probabilmente nella speranza che potesse ricondurre la moglie entro i confini della tradizionale domesticità. Nonostante la nascita di sette figli (tra cui Carlo), Gentile rifiutò tuttavia di rinunciare ai propri interessi intellettuali.

Gentile sfidò apertamente i divieti coniugali frequentando le lezioni pubbliche di astrologia tenute presso l'Università di Bologna dal professor Scipione Manfredi. Quando il marito scoprì la sua partecipazione a queste lezioni, le impose l'interruzione immediata degli studi accademici. Gentile, tuttavia, aggirò l'ostacolo stringendo un sodalizio con frate Silvestro, un religioso del vicino convento francescano di via Portanova, dal quale apprese quotidianamente l'arte della farmacopea e dell'erboristeria empirica.

La combinazione di nozioni astrologiche e approfondite competenze botaniche permise a Gentile di strutturare una pratica medica estremamente efficace. La sua abilità nel diagnosticare e curare patologie fisiche e disturbi di natura psicologica divenne celebre in tutta la città, al punto che molti cittadini la consideravano superiore ai medici laureati del locale collegio.

Fu proprio questa fama a propiziare il contatto con la corte: Ginevra Sforza richiese l'intervento di Gentile per lenire gravi dolori insorti a seguito di un parto. Tra le due donne si sviluppò un legame profondo, basato su una comune attrazione per la filosofia naturale e l'esoterismo. Le due amiche trascorrevano lunghi pomeriggi nella dimora di Gentile, situata nei pressi del Torresotto di Porta Nuova, dedicandosi alla lettura e allo studio di testi scientifici. Questo rapporto di fiducia consentì a Gentile di accedere alla corte in qualità di consigliera intima, estendendo la sua influenza ben oltre la cerchia della borghesia cittadina.

La congiura dei Malvezzi e la strumentalizzazione politica dell'accusa di stregoneria

La stabilità politica dei Bentivoglio subì una drammatica scossa nel novembre del 1488, quando la potente famiglia aristocratica dei Malvezzi ordì una congiura volta ad assassinare Giovanni II e i suoi figli, con l'obiettivo di restaurare un regime oligarchico sotto l'influenza fiorentina e papale. Scoperto il complotto, la reazione di Giovanni II fu di estrema violenza: la famiglia Malvezzi fu decimata e i superstiti costretti all'esilio. Per celebrare lo scampato pericolo, il signore di Bologna commissionò a Lorenzo Costa la celebre Pala Bentivoglio all'interno della cappella di famiglia in San Giacomo Maggiore, come ex voto monumentale [original text].

Nonostante la brutale repressione, l'opposizione sotterranea alla signoria non si placò. Le fazioni nemiche, impossibilitate a colpire direttamente i Bentivoglio sul piano militare, intrapresero una guerra di propaganda volta a minare l'autorità della famiglia regnante. Fu diffusa la voce che le decisioni politiche di Giovanni II non fossero il frutto di saggezza di governo, ma l'esito di sortilegi e manipolazioni occulte perpetrate dalla moglie Ginevra e, soprattutto, dall'amica di quest'ultima, Gentile Budrioli, la cui ascesa sociale e indipendenza intellettuale avevano suscitato profonde invidie tra le matrone e i nobili bolognesi.

Il caso clinico del figlio dei Bentivoglio e il tradimento di stato

Il pretesto per tradurre queste maldicenze in un'accusa formale si presentò quando uno dei figli di Giovanni II e Ginevra si ammalò di una misteriosa patologia che i medici di corte non riuscivano a diagnosticare. Ginevra si rivolse disperatamente a Gentile, la quale si prese cura del bambino per diversi giorni. Nonostante i trattamenti erboristici praticati, il fanciullo morì.

La fazione filomalvezziana colse immediatamente l'opportunità per accusare Gentile di aver provocato intenzionalmente la morte del bambino tramite un maleficio, sostenendo che le sue guarigioni precedenti fossero in realtà dovute al fatto che lei stessa instillava le malattie nei pazienti per poi curarli a proprio piacimento, accrescendo così la propria influenza a corte.

In quel momento, Bologna affrontava una grave crisi diplomatica: Papa Alessandro VI Borgia minacciava di revocare l'autonomia della città. Giovanni II Bentivoglio comprese che la difesa di Gentile avrebbe esposto la sua stessa corte all'accusa di proteggere eretici e praticanti di arti diaboliche. Per compiacere la curia romana e dimostrare la propria assoluta sottomissione all'ortodossia cattolica, il signore di Bologna scelse di sacrificare Gentile Budrioli, revocandone la protezione e consegnandola direttamente al Tribunale dell'Inquisizione. Di fronte al pericolo di essere a sua volta lambita dal sospetto di complicità ed eresia, anche Ginevra Sforza mantenne il silenzio, non osando intervenire pubblicamente in difesa dell'amica.

Il processo inquisitoriale e la fabbricazione della "Strega Enormissima"

L'istruttoria contro Gentile Budrioli fu condotta dall'Inquisitore domenicano Giovanni Cagnazzo da Taggia presso il tribunale di Bologna, situato nel convento di San Domenico. Cagnazzo, giurista di fama europea e autore della Summa Tabiena, applicò con rigore le procedure raccomandate dai manuali inquisitoriali dell'epoca.

Le prove materiali della devianza eretica

La perquisizione eseguita all'interno della dimora di Gentile nel Torresotto di Porta Nuova fornì agli inquisitori il materiale necessario per strutturare l'accusa di "negromanzia" ed eresia. Gli strumenti scientifici della guaritrice vennero sistematicamente catalogati come oggettistica diabolica:

• Ampolle contenenti estratti botanici e liquidi non identificati, considerati veleni o pozioni magiche.

• Un altare privato utilizzato per pratiche devozionali domestiche, ridefinito come luogo di culto profano.

• Un diavolo di piombo e abiti ricoperti di figure zoomorfe dipinte, interpretati come paramenti per l'evocazione degli spiriti.

• Tracce di sangue animale impiegate nella preparazione di rimedi empirici, indicate come residui di sacrifici diabolici.

Sottoposta a prolungate sessioni di tortura fisica mediante il tratto di corda e la lacerazione delle carni, la resistenza di Gentile si infranse. Gli inquisitori le estorsero la confessione di aver stipulato un patto formale con il demonio vent'anni prima, di aver consumato settantadue congiungimenti carnali con spiriti maligni e di aver profanato regolarmente le tombe del cimitero dei frati minori per asportare teschi e membra umane da utilizzare nei suoi rituali.

L'esecuzione in Piazza San Domenico

Il 14 luglio 1498, Gentile Budrioli fu condotta sul palco eretto in Piazza San Domenico. Le cronache dell'epoca riferiscono che la donna affrontò il patibolo mostrando una straordinaria fermezza d'animo, che gli inquisitori attribuirono all'insensibilità al dolore concessale dal diavolo. La condanna previde un supplizio combinato: Gentile fu prima impiccata e il suo corpo, ancora caldo, venne cosparso di pece e dato alle fiamme.

Per suggestionare la folla e fugare ogni dubbio sulla natura demoniaca della condannata, gli ufficiali giudiziari gettarono polvere da sparo all'interno della pira, provocando improvvisi scoppi e fiammate azzurre che convinsero i presenti dell'effettiva liberazione di spiriti maligni dal corpo della donna.

Dopo la tragica scomparsa di Gentile, Ginevra Sforza si assunse segretamente la responsabilità di tutelare le tre figlie rimaste dell'amica: garantì a una di esse la dote necessaria per contrarre un matrimonio dignitoso e collocò a proprie spese le altre due presso il sicuro e prestigioso monastero delle suore di San Mattia, sottraendole allo stigma sociale che aveva colpito la loro famiglia.

La ricezione storiografica e la memoria contemporanea

La figura di Gentile Budrioli ha continuato a esercitare una profonda influenza sulla cultura bolognese nei secoli successivi. Lo storico Cherubino Ghirardacci, nella sua monumentale opera Della historia di Bologna (stampata postuma nel 1657), riportò come i canonisti riuniti nella Basilica di San Petronio avessero concluso che «da mille anni in qua non fu uomo né donna che avesse più vera negromanzia di questa». Questa definizione codificò l'appellativo di "Strega Enormissima", termine tecnico utilizzato nel diritto inquisitoriale per designare i soggetti ritenuti colpevoli di crimini magici di eccezionale gravità.

In ambito contemporaneo, la figura di Gentile è stata oggetto di un'importante riscoperta storica e letteraria. La saggista e docente bolognese Marilù Oliva ha inserito la vicenda di Gentile Budrioli come elemento conduttore all'interno del suo romanzo Via delle Streghe (pubblicato da Solferino nel 2026), dove la sua storia di guaritrice punita dall'invidia sociale e dal pregiudizio patriarcale viene studiata e riscoperta attraverso una tesi di laurea redatta da una delle protagoniste, Serena. Questa operazione letteraria contribuisce a sottrarre la figura della Budrioli alla deformazione demonologica della Summa Tabiena di Cagnazzo e del trattato di Prierias, restituendole lo status di antesignana della scienza medica femminile.

A ulteriore testimonianza di questo processo di riabilitazione laica e istituzionale, il comune di Crespellano ha intitolato un'area verde pubblica (il Parco Gentile Budrioli, situato in località La Muffa) alla memoria della guaritrice, trasformando la vittima di un antico errore giudiziario in un simbolo duraturo di rivendicazione della libertà di pensiero e dell'autonomia intellettuale femminile.