Carlo Magno a Bologna nel 786 d.C.: L'Articolazione del Potere Franco, la Translatio di Santi Vitale e Agricola e la Genesi dei Miti Fondativi Medievali

I. Introduzione: Bologna, Nodo Strategico del Regnum Langobardorum

La visita di Carlo Magno, Re dei Franchi e futuro Imperatore, a Bologna nel 786 d.C. non fu un evento isolato, ma una tappa fondamentale nell'ambizioso progetto di consolidamento e unificazione dell'Europa occidentale. Questo viaggio, avvenuto dodici anni dopo la decisiva conquista del Regno Longobardo nel 774 d.C. ¹, si colloca in una fase cruciale in cui Carlo si stava concentrando sull'integrazione amministrativa e spirituale della penisola italiana nel nascente Imperium Christianum.

L'obiettivo primario di Carlo Magno era la creazione di un nuovo ordine che armonizzasse religione, diritto e amministrazione, rafforzando i legami con il Papato e cooptando le élite locali.² La sua politica si fondava sul contatto diretto con le città strategiche, non solo per ragioni militari, ma soprattutto per rinsaldare la fedeltà e promuovere attivamente la cultura cristiana. Bologna, città di confine tra le aree di influenza longobarda e l'Italia centrale, rivestiva un ruolo essenziale in questa strategia.

1.2. Il Valore delle Fonti Storiografiche: Cronache e Documenti

La ricostruzione della visita, che le fonti collocano precisamente al 17 ottobre 786 d.C. ³, si basa principalmente sull'analisi dell'itinerario regio. Sebbene i dettagli della sosta a Bologna non siano sempre esposti in modo esaustivo nelle fonti coeve, l'evento viene inserito nel contesto dei movimenti del re nel Regnum Italiae. Strumenti storiografici essenziali per tracciare la dislocazione della corte sono gli Annales Regni Francorum ⁴, la cronaca ufficiale voluta dalla stessa corte carolingia.⁴

La visita di un sovrano di tale statura costituisce un atto di governance mirato, una manifestazione fisica del potere.² La sosta a Bologna, quindi, non si configura come un semplice spostamento logistico, ma come parte di una strategia calcolata per esercitare un controllo diretto sulle periferie del regno appena annesso.⁵ L'analisi di questo episodio, pertanto, richiede di superare la mera cronaca per comprendere la sua valenza politica, religiosa e simbolica all'interno della microstoria bolognese e della macrostoria carolingia.

II. Il Contesto Strategico: La Governance Itinerante e la Logistica Imperiale

L'Impero Carolingio era per sua natura un'entità politica decentralizzata, dove l'autorità centrale si manteneva viva attraverso il movimento costante del sovrano e della sua corte.

2.1. L'Amministrazione Itinerante: Vescovi, Conti e Missi Dominici

Il sistema di governo carolingio rappresentava una sintesi tra l'eredità romana (con le sue concezioni territoriali del potere) e la tradizione germanica (basata sui vincoli di tipo personale e sulla fedeltà giurata).² Sebbene la corte avesse una struttura interna stabile, composta da figure chiave come l'Arcicappellano (supervisore delle questioni religiose), il Cancelliere (legislazione) e i Conti Palatini (attività giudiziaria), la sua dislocazione era intrinsecamente itinerante.² Questa mobilità consentiva al re di esercitare in modo diretto la propria autorità giudiziaria e legislativa sul campo, garantendo la coesione del Regnum.

In questo quadro, il ruolo delle figure ecclesiastiche, in particolare dei vescovi, era di importanza vitale per l'integrazione delle élite locali.⁶ Nelle città, l'autorità vescovile era spesso il pilastro istituzionale preesistente, e Carlo Magno puntò a cooptare e rafforzare questi episcopati per estendere il proprio controllo spirituale e territoriale.⁶

2.2. La Logistica del Viaggio e la Posizione di Bologna

Gli spostamenti di Carlo Magno erano operazioni logistiche immense. Le stime sui suoi itinerari indicano che il re e la sua corte potevano coprire, in media, ben oltre mille chilometri all'anno.⁷ Una tale frequenza di movimento imponeva la necessità di soste ben organizzate in centri urbani capaci di sostenere economicamente e strutturalmente il passaggio della corte.

Bologna, posizionata strategicamente nella Pianura Padana, rappresentava un punto di controllo essenziale sui flussi tra l'Italia settentrionale e il resto della penisola. Essa si trovava lungo l'asse viario che, nei secoli successivi, sarebbe stato conosciuto come Via Francigena—la "via dei Franchi"—la cui popolarità e importanza crebbero proprio durante l'era carolingia a seguito dell'unificazione della penisola.⁸

La decisione di fare tappa a Bologna nel 786 d.C. deve essere letta come un esempio lampante di come l'autorità centrale operasse un "sovrainvestimento del potere pubblico" nelle zone di confine.⁵ L'Italia, in particolare, era una regione periferica dove il potere carolingio era ancora in fase di radicamento e dove i sentimenti anti-franchi, residui della dominazione longobarda, potevano riemergere. Di conseguenza, il mantenimento del precario equilibrio necessario per garantire gli interessi franchi richiedeva un impegno costante in "investimenti di natura politica, diplomatica, economica e militare".⁵ La presenza fisica del re fungeva da atto diplomatico e politico più visibile, essenziale per consolidare la fedeltà delle élite locali, sia laiche che ecclesiastiche, e prevenire le rivolte.

Table Title: La Governance Itinerante Carolingia: Strategia e Struttura

III. Bologna nel Tardo VIII Secolo: Una Civitas Murata e Episcopale

Per comprendere l'impatto della visita di Carlo Magno, è fondamentale collocare Bologna nel suo effettivo contesto post-classico, ben lontano dalla magnificenza del suo futuro comunale o universitario.

3.1. Il Contesto Urbano: Mura, Popolazione e Contrazione

Nel 786 d.C., Bologna era una città di medie dimensioni, ancora in fase di riorganizzazione a seguito della fine della dominazione longobarda. La città aveva subito una significativa contrazione urbana rispetto al suo passato romano. Era circoscritta interamente all'interno delle Mura di Selenite, e le stime indicano che la popolazione non superava probabilmente gli 8.000 abitanti. Questa dimensione demografica e territoriale ridotta era tipica di molti centri urbani in Italia e in Europa durante l'Alto Medioevo.

3.2. L'Economia: Prevalenza di Artigianato e Settore Primario

L'economia bolognese alla fine dell'VIII secolo era prevalentemente locale. L'attività si basava in gran parte sull'artigianato, sull'agricoltura e su commerci di breve raggio.

È cruciale non confondere questo scenario con il boom economico che avrebbe caratterizzato Bologna nel Basso Medioevo. Sebbene l'artigianato fosse già presente, l'esplosione della lavorazione della seta e della lana ⁹, facilitata dalla rete di canali idraulici per l'energia industriale ⁹, si sarebbe manifestata pienamente solo nei secoli successivi (Secoli XV e XVI), diventando un motore finanziario e commerciale.¹⁰

L'attenzione primaria di Carlo Magno durante la sua visita, focalizzata sull'aspetto religioso e amministrativo, indica chiaramente che il valore strategico di Bologna nel 786 d.C. non era di natura economica mercantile avanzata, bensì spirituale e geografica, fungendo da centro amministrativo e di controllo territoriale, non ancora da potenza finanziaria.

3.3. Il Fondamento del Potere Locale: Il Vescovato Bolognese

L'istituzione più stabile e autorevole della Bologna carolingia era la sede vescovile. L'autorità dell'episcopato ⁶ costituiva il pilastro della città in assenza di un forte potere comunale laico. La politica carolingia vedeva nel vescovo un agente chiave per l'integrazione dell'Impero, sia attraverso il reclutamento di nuovi prelati che tramite l'instaurazione di rapporti solidi con le élite locali.⁶

Pertanto, il primato di Bologna in quell'epoca era essenzialmente spirituale e di radicamento territoriale, basato su una rete di chiese e basiliche. La città non era ancora, e non lo sarebbe stata per secoli, il centro di studio giuridico che l'avrebbe resa celebre.

IV. La Visita Regale e l'Investimento Spirituale: Ottobre 786

Il 17 ottobre 786 d.C., Carlo Magno fu accolto con la dovuta solennità dalle autorità religiose e civili di Bologna. L'accoglienza formale della curia regia era un momento di legittimazione reciproca: gli ufficiali franchi confermavano il loro sostegno all'élite locale, mentre questa riaffermava la propria lealtà al nuovo sistema carolingio.

4.1. L'Interazione con la Curia Regia

La visita di Carlo Magno serviva a integrare la città nel sistema amministrativo franco. Le sue azioni in loco, spesso di natura giudiziaria o legislativa, miravano a consolidare l'ordine imperiale. Il coinvolgimento diretto del re assicurava che le problematiche della periferia italiana fossero gestite con l'autorità del centro, un meccanismo indispensabile per mantenere la pace e prevenire derive locali.⁵

4.2. Il Complesso di Santo Stefano: La "Gerusalemme Bolognese"

Il fulcro spirituale della visita fu la Basilica di Santo Stefano, il cuore devozionale della città, dove venivano venerati i protomartiri Vitale e Agricola.

Questo complesso era noto per la sua risonanza simbolica, essendo tradizionalmente chiamato Ierusalem typice ¹¹ (Gerusalemme tipologica), in quanto l'impianto delle Sette Chiese richiamava architettonicamente i luoghi santi di Gerusalemme.¹² Il complesso, fondato secondo la tradizione da San Petronio ¹¹, ospitava la Chiesa dei Santi Vitale e Agricola ¹², dove erano conservati i sarcofagi vuoti dei martiri.¹²

Il re, descritto come profondamente devoto, si dimostrò particolarmente colpito dal fervore della popolazione e dalla venerazione riservata ai due santi. La scelta di Carlo Magno di concentrare la sua attenzione su un luogo con una così profonda risonanza simbolica e religiosa dimostra che la corte carolingia era perfettamente consapevole del capitale spirituale di Bologna, e intendeva incorporare e rispettare questa tradizione all'interno del proprio progetto imperiale cristiano.

V. La Traslazione delle Reliquie: Un Atto di Diplomazia Sacra

L'atto più significativo e duraturo della visita del 786 d.C., con immediate ripercussioni transalpine, fu la decisione di Carlo Magno di operare la translatio (trasferimento) di alcune reliquie dei protomartiri Vitale e Agricola.

5.1. Vitale e Agricola: Martiri Locali e Simboli del Cristianesimo Antico

I santi Vitale e Agricola erano martiri bolognesi di antichissima venerazione.¹⁴ La loro storia, narrata nelle Passiones e negli Acta agiografici ¹⁵, forniva alla città un forte legame con il primo cristianesimo. Le fonti suggeriscono che Agricola, presumibilmente crocifisso, non fosse un cittadino romano, il che ne accresceva il valore simbolico di testimone della fede.¹⁶

5.2. L'Intervento Mirato: Carlo Magno e il Vescovo Adelberto

Secondo le fonti agiografiche medievali, Carlo Magno decise di far trasferire parte delle reliquie dei santi in Francia, in particolare a Clermont. La ricerca accademica ha identificato l'esecutore di questo trasferimento nel Vescovo Adelberto di Clermont.¹¹ Egli si trovava a Bologna al seguito del re nel 786 e fu incaricato di prelevare e trasportare le reliquie.¹¹ Questo dettaglio dimostra che l'operazione non fu un'azione successiva o ritardata, ma un prelievo mirato e immediato da parte di un alto prelato franco, integrato nella missione regale.

5.3. Il Meccanismo della Diplomazia Sacra e lo Scambio di Capitale Spirituale

La pratica della translatio delle reliquie era un fenomeno comune nel mondo carolingio, con un duplice scopo: devozionale e politico. Dal punto di vista politico, serviva a rafforzare l'unità spirituale dell'Impero, diffondendo il culto dei santi locali italiani nei territori transalpini, collegando così idealmente le diverse regioni sotto l'autorità religiosa e laica di Carlo Magno.¹⁷

Questa operazione, lungi dall'essere un semplice furto di beni sacri, era in realtà un sofisticato scambio di capitale spirituale, tipico della diplomazia sacra dell'epoca. Le fonti suggeriscono che la donazione delle reliquie a Clermont avvenne "in cambio reliquie dei santi franchi".¹¹ Questo scambio era fondamentale per mantenere l'equilibrio e l'integrità del Regnum Italiae.

Accettando in cambio reliquie legate al patrocinio franco, l'élite ecclesiastica bolognese non si sentiva spogliata, ma onorata di aver contribuito al progetto imperiale. L'operazione consolidava il legame diplomatico tra la diocesi periferica e la potenza centrale, garantendo a Bologna il patrocinio del nuovo potere, pur diffondendo il prestigio dei suoi martiri oltre le Alpi.

Table Title: Chronology of Sacred Diplomacy: The Transfer of Relics in 786 AD

VI. Eredità e Interpretazioni Storiografiche: Decostruire il Mito

Sebbene la visita del 786 d.C. abbia avuto un impatto immediato sul piano politico e religioso, l'eredità più complessa riguarda le interpretazioni storiografiche successive, in particolare l'anacronistica associazione di Carlo Magno alla fondazione universitaria.

6.1. L'Impatto Immediato: Legittimazione del Potere Franco

Il passaggio del sovrano carolingio fu un momento di grande rilevanza per la storia locale, in quanto contribuì a rafforzare la presenza carolingia nell'Italia centro-settentrionale e a consolidare l'identità cristiana della città. Questo atto di legittimazione imperiale era essenziale per il più ampio progetto di riforma e unificazione dell'Occidente, preparando Bologna e la sua regione a integrarsi pienamente nel quadro del Sacro Romano Impero. L'effetto immediato fu più simbolico e di consolidamento che trasformativo in termini di sviluppo economico o culturale.

6.2. La Critica del Mito Anacronistico: La Non-Fondazione dello Studium

Storicamente, la celebre Scuola di Diritto di Bologna, che avrebbe trasformato la città nella culla del diritto medievale, emerse soltanto nel XII secolo.¹⁸ Tuttavia, nella tradizione storiografica successiva, si è sviluppata una tendenza a ricollegare l'origine dello Studium direttamente a Carlo Magno.

Questa associazione tra il Re dei Franchi e l'Università è un palese anacronismo storiografico. Le università medievali, inclusa Bologna, fiorirono in un contesto politico e culturale radicalmente diverso, caratterizzato dalla rinascita del diritto romano e dall'aumento demografico post-Mille.¹⁸

6.3. La Funzione Giuridica della Mitopoiesi Carolingia

È fondamentale analizzare il motivo per cui questo anacronismo abbia attecchito e persistito nella coscienza storica bolognese e pavese.¹⁹ Nel Medioevo, l'attribuzione di un'origine antica e, in particolare, imperiale o regale (come quella longobarda o carolingia per Pavia ¹⁹), conferiva all'istituzione un valore politico e legale inestimabile.

Nel XII secolo, lo Studium bolognese, che stava sviluppando il diritto romano e canonico, necessitava di un'autorità fondativa in grado di superare il potere del Comune o del Vescovato locale. Carlo Magno, l'imperatore che aveva ripristinato l'autorità imperiale in Occidente e che era il modello di ogni privilegium imperiale, rappresentava la fonte suprema di legittimazione. Attribuendo la fondazione a Carlo Magno, l'Università otteneva un "rango" e una validità quasi-giuridica indiscussa, essenziale per la sua autonomia istituzionale e per la difesa dei suoi privilegi.¹⁹ Il mito carolingio era, in questo senso, una strategia istituzionale postuma, una mitopoiesi funzionale a garantire il prestigio giuridico e la sopravvivenza dell'Ateneo.

VII. Conclusioni: 786 d.C. come Anno di Articolazione Imperiale

La visita di Carlo Magno a Bologna nel 786 d.C. fu un evento di grande importanza, la cui analisi approfondita rivela la complessa strategia di integrazione del Regnum Italiae nel nascente Impero Franco.

Dal punto di vista politico, la visita fu un atto essenziale di governance itinerante ², volto a manifestare l'autorità centrale in una regione periferica appena conquistata e a cooptare le élite locali, in particolare l'episcopato.⁵ Sebbene la città fosse all'epoca modesta, il suo ruolo di nodo strategico sull'asse di comunicazione la rendeva cruciale per il controllo territoriale.

Dal punto di vista religioso, l'episodio della translatio delle reliquie dei martiri Vitale e Agricola ¹¹ in Francia illustra perfettamente l'uso della diplomazia sacra per rafforzare l'unità spirituale dell'Impero. Lo scambio di reliquie non fu un mero prelievo, ma un vincolo diplomatico che legò Bologna al centro del potere carolingio.

Infine, sul piano storiografico, la visita divenne un punto di ancoraggio simbolico. Se da un lato il mito della fondazione universitaria per mano di Carlo Magno è un anacronismo accertato (lo Studium emergerà nel XII secolo) ¹⁹, esso testimonia l'immensa necessità, nei secoli successivi, di conferire alla nascente Università di Diritto la massima legittimità attraverso l'associazione al più grande restauratore della legge in Occidente.

In sintesi, il 786 d.C. non fu l'anno della trasformazione culturale o economica di Bologna, ma l'anno della sua riaffermazione nel contesto territoriale e religioso dell'Impero carolingio. La città avrebbe trovato il suo vero slancio culturale e giuridico solo secoli dopo, basandosi sulle fondamenta spirituali e amministrative consolidate, in parte, proprio da questa visita regale.